淡蘭中路-平湖西步道 20230820
距平湖東步道的行腳僅個把月的時間，長腳登山隊這個週日再次造訪位於平溪與雙溪交界處的平湖森林遊樂區，這一次隊伍打算行走前次在平湖森林遊樂區未曾踏足的「西步道」，相對於東步道全線鋪排花崗岩板、適合親子同行的森林步道的平整路況，西步道原始土徑的路線，顯然更能迎合慣常在傳統郊山之間上下往來的山友們的喜好。隊伍一早抵達平湖森林遊樂區公廁旁的停車場，「西步道」的登山口就在進來停車場入口區約20公尺前的產業道路左側的山坡間。
平湖森林遊樂區係早期經由地方政府耗資闢建聯外產業道路、主要道路、東步道、西步道等環山道路及停車場，並於區內種植不少櫻花及杜鵑花。遊樂區因後續經費無法馳援，加上沒有軟硬體設施的相輔相成，也沒有交通的配套措施，使得遊樂區空置多年，相當可惜。不過區內的東步道主線、東一支線、東四支線及西步道、西一支線等登山健行的路線仍維護完整，加上園區的林相原始優美，步道的銜接又四通八達，從事休閒式健行或強度大的登山活動都很適合。
長腳隊今天活動的重心放在平湖森林遊樂區的西步道上，西步道屬自然山徑的型態，往來的人相較東步道要少些。整隊後隊伍便循產業道路走向距停車場不到一分鐘的西步道一支線登山口，平湖西步道屬淡蘭山徑中路的一節，淡蘭山徑中路起自暖暖，經平溪（十分）、雙溪（柑腳、泰平）至宜蘭的外澳。隊伍今天所行走的西步道亦是登山界熱門的雙十縱走路線的一環，路徑清晰，路標及路況維護完整，保留著原始自然的風貌，適合喜歡行走傳統山徑的登山客來走。
來到西步道一支線登山口，有一面路線標示頗為籠統的淡蘭山徑平湖西步道的導覽圖，登山口的淡蘭山徑雙扇蕨圖案的指標木樁上顯示山徑往番子坑步道900m。隊伍順著登山口的步階往上爬行，山區多雨潮濕，部份石階覆著青苔，行進時要留意步伐。循步階走進山區，通過一段平緩的竹林後開始循稜而行，之字形轉折的山徑一路往上爬升，步道以圓木土階方式鋪列，近期山區一直有大雨，圓木階梯潮濕又有青苔，走時容易打滑，走動時除了小心，沒有其他的丿步。
連續幾個星期的活動皆在燠熱氣候下進行，今天也一樣，午後雷雨的氣壓致使上午的空氣更形悶熱，沒有涼風吹拂，爬行於步階時明顯感受到換氣不足的不適。放慢腳步，走過了連續一大段的圓木階梯，步階銜接傳統趨緩的土徑，之後又接著一段連續上升的山徑。循西一支線續行來到與西步道主線、番子坑步道的交岔路口，路口指標顯示，距平湖登山口780m，距番子坑步道120m，循番子坑步道可經千階嶺抵達十分，隊伍則續循右線往上、朝內平林山方向進行。
自登山口起登，耗時約50分鐘抵達西一支線與西步道主線的銜接點，行進動線開始進入雙十縱走的路線，若循番子坑步道可續往十分、若循西步道主線可續接東步道主線再行至雙溪。隊伍接下來循平湖西步道往內平林山方向走，山徑時而循稜上下起落，時而盤行於山腰間，西步道的路況原始，時而行走在寬闊的林道間、時而爬行於狹長的脊稜上，由番子坑山往內平林山推進之間，峰峰相連綿延了幾座山頭，山徑不少展望點可眺望五分山氣象雷達站及東北角層巒疊嶂的山稜。
續循山勢而行於上下起伏的稜線上或盤行於之字形腰繞的山徑間，由西步道與番子坑步道的岔路口往前又進行了約20分鐘，來到下切轉彎處遇岔路，岔路口有藍天隊的指標，顯示直行往乾坑古道、石龜將軍，隊伍循右往下、續行平湖西步道往內平林山方向。隊伍輾轉於西步道的518峰、519峰、514峰之間上上下下、起起落落，西步道主線清晰，途中還經過了分別前往粗坑山或幼坑古道的岔路，只是在通過岔路處時並未見到方向指標故忽略了，回家後查閱相關資料才知平湖西步道上尚有其他路線銜接。
平湖西步道是一條優質的登山路線，只是夏季爬山原就是一件辛苦的活動，加上對氣壓感受的敏感體質，一趟原可盡情享受登山樂趣的行程，卻彷如朝山的苦行僧行行停停，最後靠著意志力的堅持及同伴的一路照應，始順利的完成行程，不過此行卻也因此忽略不少細節，雖遺憾但相信未來會在舒適的季節再訪優質的西步道。循西步道輾轉來到稜線的高地上，西步道的沿途設有石椅可歇腳，但往來的人少加上山區潮濕，石椅大都覆著青苔，甚至有些石椅看起來像是路旁的石塊。
步道在稜線高地上設置了好幾座石椅，高地這個位置已接近平湖西步道上的大石壁，資料顯示大石壁上曾長出豔紅鹿子百合，豔紅鹿子百合是台灣原生種，有「峭壁上的精靈」、「最美的東亞百合」、「天使的翅膀」等稱號，幸運的話這個季節或許能在平溪山區見到它的蹤跡。高地上小歇片刻，由乾坑古道、石龜將軍岔路口至此大約走了55分鐘的距離。歇後越嶺續循西步道往內平林山進行，過沒幾分鐘，便見山徑左側有片漂亮的大石壁，通過石壁後又續行5分鐘左右，來到往內平林山的岔路口。
上個月「內平林山.平湖東步道」的行程亦是經由此岔路登頂，岔路左轉往上，不用5分鐘即可登上內平林山三角點，在三角點可遠眺太平洋的海面，東北角綿延的山頭，包括了五分山、基隆山、大竹林山、半平山、草山、燦光寮山等等皆一覽無遺。然今日在悶熱中爬了將近二個半小時的山路，疲態已盡現，遂決定放棄再次登內平林山三角點的機會，選擇直接朝平湖東、西步道鞍部所在的涼亭走過去。接下來的路線是上個月才剛走過的熟悉路徑，不到10分鐘就由內平林山的登山口步出。
從內平林山登山口走出來，循右續行約二百公尺可接上主要道路的登山口，先到涼亭歇腳，等候幾位登內平林山三角點的隊友下山會合。涼亭所在的鞍部是平湖東、西步道的交會處，鞍部有開闊的綠地，站在觀景平台可遠眺層巒疊嶂的山頭，不過平台前的雜草擋住了俯瞰山下平溪聚落的視野。沒多久隊友由內平林山下來，整頓一下便打算下山了。下山不走涼亭旁濕滑的東一支線，而是由內平林山登山口出來後右轉往主要道路登山口的方向走，約3分鐘來到平湖東步道導覽圖所在的登山口。
導覽圖所在位置在平湖森林遊樂區規劃的主要道路上，接下來循柏油鋪面的主要道路往番仔坑福德祠、平湖停車場方向走。主要道路續行約2分鐘經過東一支線登山口，此徑即稍早於鞍部刻意避開在涼亭旁的濕滑路線。接著就是一段輕鬆的健行，走在沒有車流、沒有人潮的主要道路上，在通過番仔坑福德祠不遠，隊伍轉入涼快的溪畔步道，自鞍部下山後所經之路線皆是上個月東步道行程走過的，因此走得熟門熟路的，行程最後走了這一段涼快的溪畔步道，似乎也跟著紓緩今天在西步道一路的折騰與困頓。
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